Este es un escenario terrible: el piloto de su vuelo ha quedado incapacitado. Alguien debe sentarse en su asiento para aterrizar el avión. Es posible.

Sí, Darren Harrison. En mayo, el piloto en su vuelo de las Bahamas a Fort Pierce, Florida, "se volvió incoherente", dejando la aeronave monomotor Cessna 208 sin nadie a los mandos. Harrison pudo aterrizar el avión en el Aeropuerto Internacional de Palm Beach casi sin problemas con la ayuda de Robert Morgan, un instructor de vuelo certificado y controlador de tráfico aéreo.

Este es el último de una serie de aterrizajes similares en los que un pasajero aterrizó de manera segura un avión con la ayuda de alguien en tierra o en otro avión.

2019 fue el año en que Max Sylvester, un estudiante de vuelo, aterrizó su primer avión en Australia Occidental después de que el piloto perdiera el conocimiento. John Wildey, un jubilado que había estado en la fuerza aérea, pero no como instructor, derribó con éxito un avión en el noreste de Inglaterra en 2013. Lo hizo en la oscuridad y después de varios intentos fallidos. En 2012, Helen Collins, una viuda de 80 años con algo de experiencia como piloto, aterrizó con éxito el avión de su esposo en Wisconsin.

Todos estos eventos tenían una cosa en común: aviones Cessna.

Debido a que son pequeños y fáciles de manejar, son la mejor opción para las escuelas de vuelo.

Solo requieren un piloto, mientras que los aviones más grandes pueden necesitar dos o más (o más en el caso de vuelos comerciales de larga distancia que utilizan la rotación de la tripulación). El otro se hace cargo si uno de los pilotos queda incapacitado. Un Boeing 777 aterrizó de forma segura en 2009 después de que un piloto muriera en pleno vuelo transatlántico. Los dos pilotos restantes se hicieron cargo de los controles

Este es un precedente escalofriante.

Douglas Moss, ex piloto de United Airlines e instructor de vuelo certificado por la FAA, dice que si bien puede ser difícil aterrizar un avión sin experiencia, es posible con ciertas condiciones. Los hechos a continuación prueban esto.

Una persona motivada que es consciente de que se encuentra en una situación crítica. Un instructor de vuelo por radio puede ayudarlos a navegar cada paso. Finalmente, una habilidad natural para controlar un dispositivo mecánico.

Moss afirma que las habilidades de Moss incluyen poder "adaptarse rápidamente y comprender las relaciones entre los dispositivos de control de vuelo del avión (como los controles del acelerador y el timón) y sus respuestas aerodinámicas". Advierte que si una de estas condiciones no se cumple, podría acarrear serios problemas.

Sin embargo, los aviones más grandes, como los aviones comerciales, pueden dificultar la consecución de la situación ideal. Patrick Smith es un piloto de línea aérea que voló un avión Boeing 767. También es autor de "Ask The Pilot", un blog y libro sobre aviación.

Smith cree que alguien sin experiencia de vuelo no podría tomar el control de un avión comercial de pasajeros a gran altura.

Él dice: "Un no piloto no sabría cómo volar o aterrizar el avión y operar las radios".

Aunque ningún pasajero ha podido aterrizar nunca un avión, es una buena señal que nadie haya tenido que hacerlo.

El ejemplo más cercano de esto fue un incidente de la vida real que ocurrió hace varios años en Grecia. Una azafata que también era estudiante de piloto tomó el control de un 737 después de que todos los pasajeros y la tripulación quedaran incapacitados por un problema de presurización. Smith se refiere al vuelo 522 de Helios Airways en 2005, donde murieron los 121 pasajeros.

Andreas Prodromou era el asistente de vuelo. Se las arregló para permanecer consciente usando un contenedor de oxígeno portátil, pero solo pudo acceder a la cabina minutos antes de que explotaran los motores.

Un escenario aún mejor es aquel en el que el avión está listo para aterrizar y alineado con la pista.

Smith afirma que aunque las probabilidades todavía están en su contra, los resultados diferirían de una persona a otra y de un avión a otro.

"¿Dónde está exactamente el avión en relación con la pista en términos de altitud, distancia, velocidad? ¿Qué tan precisa es la interpretación del asiento de los pantalones de esta persona sobre lo que hace el avión? Todo se reduce a la suerte.

¿Puede la confianza ser una ayuda?

¿Qué hay de los programas de simuladores de vuelo como Microsoft Flight Simulator? Smith sugiere que podrían ayudarlo a obtener una ventaja.

"Un aficionado lo suficientemente habilidoso podría salvar el día. Incluso los sims aficionados más sofisticados no pueden ser completamente realistas. El diablo está en los detalles. Hay secuencias, interruptores y peculiaridades del sistema que no puedes ver, pero eso podría hacer un gran diferencia en los escenarios que está discutiendo.

Cualquiera que busque formas de planificar con anticipación puede encontrar mucha información en Internet sobre cómo aterrizar un avión. Esto incluye una entrada titulada "Cómo aterrizar un avión en caso de emergencia" de la popular guía práctica de wikiHow, así como videos tutoriales detallados. Aunque es difícil saber si aumentarán sus posibilidades de aterrizar, sin duda pueden aumentar su confianza.

La Universidad de Waikato, Nueva Zelanda, ha realizado un estudio psicológico que muestra que las personas se sienten más preparadas para realizar un aterrizaje de emergencia en una zona montañosa simplemente viendo un vídeo de YouTube de dos pilotos.

Kayla Jordan, una de las autoras del estudio, dijo que aunque sabían que aterrizar un avión es difícil, quienes vieron el video tenían un 28,6 % más de confianza que quienes no lo vieron.

Jordan dice que esto se debe a que los novatos que aprenden un poco sobre una tarea difícil aumentan rápidamente su confianza en su desempeño, lo que Jordan llama el efecto Dunning-Kruger.

Según el estudio, se encontró que este sesgo de confianza es más frecuente en mujeres que en hombres.

Jordan dice que, independientemente de si los hombres vieron el video, tenían más confianza que las mujeres para aterrizar el avión. Este hallazgo es consistente con investigaciones anteriores que muestran que los hombres tienen más confianza en sus habilidades y conocimientos que las mujeres, incluso cuando compiten corriendo o saltando.

Patrick Smith dice que hay una manera fácil de probar esta confianza y determinar si un novato puede aterrizar un avión. Recomienda usar un simulador de vuelo profesional. Este simulador es el que usan las aerolíneas para entrenar a sus pilotos.

Él dice: "Pon a alguien en una auténtica simulación de una aerolínea de movimiento completo a 35,000 pies, sin ayuda, y mira qué sucede". No se verá bonito.

Crédito de la imagen superior: ERIC PIERMONT/AFP vía Getty Images